伍茲霍爾海洋研究所（WHOI, Woods Hole Oceanographic Institution）有項微塑膠催化劑計畫（Microplastics Catalyst Program），致力於研究海洋中塑膠微粒對環境的影響，並找出相對應的解決方法。2019年，參與這項計畫的海洋化學家Collin Ward及Chris Reddy的團隊發現，生活中常見的塑膠原料聚苯乙烯（Polystyrene又稱PS），在太陽光的照射下，可能在數十年內完成降解，而非先前認知的數千年。這樣的研究結果，開始使人對塑膠的壽命產生困惑，難道塑膠不是千年不壞嗎？
Collin Ward及Chris Reddy對於塑膠真正的生命週期十分好奇。因此，他們展開了一項調查，分析來自政府、非營利組織、教科書等60個相關機構的資訊圖數據，比較各報導中塑膠吸管、杯子、袋等的壽命長短。
調查結果刊登於2020年6月份的《美國國家科學院院刊》。令人驚訝的是，這些資料對於不同塑膠材料的壽命預測，有很大的分歧，有些資料會從1年相差至千年甚至永遠。另一方面，有些資訊圖的數值又太過於相近，例如：有37張來自不同單位的資訊圖表皆預測釣魚線可以存在600年。Ward說：「這麼說可能有些諷刺，但中樂透的機率，可能比37個獨立機構都得到相同的研究結果還要高。」
進一步調查指出，這些資訊圖中，有高達40%的報導並未提供數據來源。有提供資料來源的數據，主要來自美國國家海洋暨大氣總署（National Oceanic and Atmospheric Administration）、莫特海洋實驗室（Mote Marine Laboratory and Aquarium）、南卡羅萊納州健康與環境控制廳（South Carolina Department of Health and Environmental Control）三個機構。科學家發現，他們找不到任何接受這些機構的資金，或由這些機構主導，並通過同儕審查（peer-reviewed）的文獻報導。這意味著，這些立意良善的資訊，都不一定是來自具有科學基礎的研究。
當然，這份調查的目的，並非替塑膠及非永續性產品潛在的環境、健康風險背書，但這項研究凸顯了公眾議題背後需要有科學依據的重要性。當社會大眾認為，塑膠變成較小的塑膠微粒後，會永遠存在環境裡。Collin Ward及Chris Reddy從他們先前的實驗已經了解到：部分的塑膠除了會碎裂為較小的碎屑，也會降解成其他化學分子，甚至可能完全崩解為二氧化碳。
現今，科學家們發現流入海洋的塑膠垃圾，有高於99%消失蹤影。塑膠製品崩解後，不再具有塑膠的外觀，而這些不存在我們眼中的塑膠垃圾究竟會存在多久，我們最終也只能推斷或預測，了解塑膠完整的生命週期從不是一件容易的事，卻很重要。因為科學家需要理解塑膠降解的過程，才能評估可能的危害及對策，立法者也能制定相關的限塑法令。Ward表示：「這項環境議題公開後，我們將幫助民眾、科學家、立法單位獲得更正確的資訊，使他們可以基於這些資料，做出更好、有助於環境永續的選擇。」
參考資料
- Woods Hole Oceanographic Institution: The many lifetimes of plastics
- Collin P. Ward and Christopher M. Reddy. Opinion: We need better data about the environmental persistence of plastic goods
- Collin P. Ward, Cassia J. Armstrong, Anna N. Walsh, Julia H. Jackson, and Christopher M. Reddy. Sunlight Converts Polystyrene to Carbon Dioxide and Dissolved Organic Carbon
- Science: Ninety-nine percent of the ocean’s plastic is missing.